La deficiencia de ácido fólico se manifiesta con diarreas, pérdida del
apetito, pérdida de peso. Signos adicionales son debilidad, lengua
dolorida, dolor de cabeza, taquicardia, irritabilidad y desórdenes de
conducta. Las mujeres con deficiencia de folato que están embarazadas,
en su mayoría tienen niños de bajo peso al nacer, prematuros y con
defectos del tubo neural. En adultos, la anemia (macrocítica,
megaloblástica) es un signo avanzado de deficiencia de folato. En niños,
la deficiencia de folato puede retardar el crecimiento.
Embarazo
El ácido fólico es importante en las mujeres embarazadas
(edad fértil).
La ingesta adecuada de folato durante el periodo preconcepcional, el
tiempo justo antes y después de la concepción, ayuda a proteger al bebé
contra un número de malformaciones congénitas incluyendo defectos del
tubo neural.
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Los defectos del tubo neural resultan en una malformación de la espina (
espina bífida), cráneo y cerebro (
anencefalia).
El riesgo de los defectos del tubo neural es significativamente
reducido cuando el suplemento de ácido fólico es utilizado como consumo
adicional a una dieta saludable antes y durante el primer mes seguido de
la concepción.
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La ingestión de 400 µg diarios de ácido fólico sintético de alimentos
fortificados o suplementos ha sido sugerida para evitar estos defectos.
La recomendación diaria o requerimientos diarios adecuados del folato en
mujeres embarazadas es de 600 – 800 microgramos, casi el doble
recomendado que para mujeres no embarazadas.
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Aunque no se conoce un nivel tóxico para el ácido fólico, sí que hay
estudios que asocian el exceso de ácido fólico en el último trimestre
del embarazo con que el niño por nacer desarrolle asma.
Por ello la
recomendación es tomar un suplemento alto en ácido fólico antes de
quedar embarazada y en el primer trimestre, que es cuando su carencia
sería más grave, sustituyéndolo en el segundo y tercer trimestre por un
suplemento más moderado.10
Suplementos de ácido fólico y deficiencia enmascarada de vitamina B12
Es bien conocida la interacción entre
vitamina B12 y ácido fólico.
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El suplemento de ácido fólico puede corregir la anemia asociada a
deficiencia de vitamina B12. Desafortunadamente, al ácido fólico no
corrige los cambios en el sistema nervioso causados por la deficiencia
de vitamina B12. Un daño nervioso permanente podría ocurrir teóricamente
si la deficiencia de vitamina B12 no es tratada. Por ende, los
suplementos de ácido fólico no pueden exceder los 1000 microgramos por
día, ya que enmascara los síntomas de la deficiencia de vitamina B12.
Riesgos para la salud por exceso de ácido fólico
El riesgo de
toxicidad por ácido fólico es bastante bajo.
12 El Instituto de medicina ha establecido una ingesta máxima tolerable de 1
mg para adultos (hombres y mujeres) y un máximo de 800
µg
para mujeres embarazadas y lactantes menores de 18 meses de edad. Los
suplementos de ácido fólico no deberían exceder el máximo tolerable para
prevenir la deficiencia enmascarada de vitamina B12.
13 Las investigaciones sugieren que niveles altos de ácido fólico pueden interferir con algunos tratamientos contra la
malaria.
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Enfermedad Cardíaca
Las concentraciones adecuadas de folato, vitamina B12 o vitamina B6 pueden disminuir los niveles en la circulación de
homocisteína, un
aminoácido
normalmente encontrado en la sangre. Existe evidencia de que un elevado
nivel de homocisteína en sangre es un factor independiente de riesgo
para enfermedad cardiovascular e infarto.
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La evidencia sugiere que los altos niveles de homocisteína pueden dañar
las arterias coronarias o facilitar que las plaquetas se agrupen y
formen un coágulo.
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Sin embargo, no existe evidencia actualmente disponible que sugiera que
los niveles de homocisteína reducidos por el consumo de vitaminas pueda
reducir el riesgo de enfermedad cardíaca.
Desde el 2006, los estudios han demostrado que la suplementación con
ácido fólico para reducir los niveles de homocisteína, no resulta en
beneficios clínicos. Uno de estos estudios sugiere que el ácido fólico
en combinación con vitamina B12 pueden incrementar el riesgo
cardiovascular.
Infarto Cardíaco
El ácido fólico parece reducir el riesgo de
infarto.
Las revisiones indican que solo en algunos individuos el riesgo de
infarto parece reducirse, pero no se ha establecido una recomendación
definida con respecto a la suplementación más allá del diario
recomendado actual, para prevenir un infarto.
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Cáncer
La asociación entre el folato y el cáncer parece ser compleja.
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Se ha sugerido que el folato puede ayudar a prevenir el cáncer, por su
participación en la síntesis, reparación y funcionamiento del
ADN, nuestro mapa genético, y una deficiencia de folato puede resultar en daño al ADN que puede conducir al cáncer.
21 Inversamente, se ha sugerido que el exceso de folato puede promover la iniciación del tumor.
22 Aunque dietas altas en folato están asociadas con disminución del
cáncer colo-rectal, la asociación es más fuerte para el folato contenido en los alimentos que el proveniente de los suplementos.
23 y un ensayo clínico realizado al azar en el 2007, encontró que los suplementos con folato no reducen el riesgo de
adenomas colorectales.
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Un estudio prospectivo en 2006 de 81.922 suecos adultos encontró que
dietas altas en folato proveniente de los alimentos fue asociada con un
riesgo reducido de
cáncer pancreático.
23 La mayoría de estudios epidemiológicos sugieren que dietas altas en ácido fólico son asociadas con disminución del
cáncer de seno,
pero los resultados no son uniformemente consistentes: un ensayo grande
de investigación del cáncer reportó un potente efecto dañino de la
ingesta alta de folato sobre el riesgo de cáncer de seno, sugiriendo que
la suplementación rutinaria de folato no debería ser usada como
preventivo del cáncer de seno,
25
pero el estudio sueco del 2007 encontró que una ingesta alta de folato
fue asociada con una disminución de la incidencia del cáncer de seno
posmenopáusico.
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Antifolatos
El folato es importante para que las células y tejidos se dividan rápidamente.
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Las células cancerigenas se dividen rápidamente, y las drogas que
interfieren con el metabolismo del folato son usadas para el tratamiento
del cáncer. EL antifolato
metrotexato es una droga frecuentemente usada para tratar el cáncer debido a que inhibe la producción de la forma activa,
tetrahidrofolato. Desafortunadamente, el metrotexato puede ser tóxico
27 28 29 produciendo efectos secundarios como inflamación del tracto digestivo, que dificulta la alimentación normal. El
ácido folínico es una forma del folato que puede ayudar a rescatar o revertir el efecto tóxico del metrotexato.
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No es lo mismo que el ácido fólico. Los suplementos del ácido fólico
tienen establecidos pequeños roles en la quimioterapia del cáncer.
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Han habido casos de efectos adversos severos por sustitución accidental
de ácido fólico por ácido folinico en pacientes que reciben metrotexato
como quimioterapia del cáncer. Dosis bajas de metrotexato son usadas
para tratar una amplia variedad de enfermedades no cancerosas como la
artritis reumatoide,
lupus,
soriasis,
asma,
sarcoidosis,
cirrosis biliar primaria y
enfermedad inflamatoria intestinal.
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Bajas dosis de metrotexato pueden depletar las reservas de folato y
causar efectos secundarios que son similares a la deficiencia de folato.
Las dietas altas en ácido fólico como una suplementación pueden ayudar a
disminuir los efectos secundarios del metrotexato, sin disminuir su
efectividad.
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Cualquier persona que ingiera dosis bajas de metrotexato por problemas
de salud, debe consultar con su médico acerca de la necesidad de
suplementar con ácido fólico.
Depresión
Algunas evidencias relacionan bajos niveles de folato con
depresión.
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Existen algunas evidencias de ensayos controlados que sugieren que usar
ácido fólico en adición a medicamentos antidepresivos puede tener
beneficios.
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Memoria y agilidad mental
En un estudio realizado durante tres años en 818 personas mayores de
50 años, sobre memoria a corto plazo, agilidad mental y fluidez verbal;
se encontró mejoría en todas aquellas personas que ingirieron 800 µg de
ácido fólico diario que aquellos que tomaron solo placebo. El estudio
fue reportado en The Lancet el 19 de enero del 2007.
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Fertilidad
El folato es necesario para la fertilidad tanto en hombres como mujeres. En los hombres, contribuye a la
espermatogénesis. En las mujeres, por otra parte contribuye a la
maduración del ovocito,
implantación,
en adición a los efectos generales del ácido fólico sobre el embarazo.
Por ende, es necesario recibir suficientes cantidades a través de la
dieta para evitar la infertilidad.
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